Why Empires Fall. By John Rapley and Peter Heather. Yale University Press; 200 pages; $27. Allen Lane; £20
Declinism is in fashion again. As relations between America and China worsen, studying the ends of earlier ages of hegemony becomes more popular. Books predicting the unstoppable rise of autocratic strongmen and the death of democracy proliferate. There is much talk of the “Thucydides trap”: the inevitability of a clash between a rising power and an established one, as Athens challenged Sparta in the fifth century bc.
This provocative short book adapts this approach with a novel twist. It draws a comparison between the West in 1999, the zenith of its confidence, and Rome exactly 1,600 years earlier, in 399—just decades before the empire’s collapse.
The most interesting part of the story concerns Rome. John Rapley, a political economist, and Peter Heather, a historian, dissent from the analysis familiar since Edward Gibbon of an empire in gradual decline almost from its inception under Augustus. Rome, they argue, was as strong as ever at the turn of the fifth century ad. An admittedly extensive and sometimes rickety empire was held together mainly by co-opting talented outsiders, devolving extensive power to strong commanders and doing deals with potential enemies. Yet within a decade Rome had pulled its legions out of Britain (the authors dub this withdrawal the first Brexit). Less than a century later, the last western emperor, Romulus Augustulus, was gone.
What went wrong? The book dwells on foreign forces that became ever harder to resist. At the empire’s weakening periphery, local bigwigs began throwing in their lot with Goths, Ostrogoths, Visigoths, Huns, Vandals and the rest. The sister of one emperor even married a Visigoth leader (apparently voluntarily) and produced a son with serious imperial claims. As Gibbon laboured to explain 250 years ago, the eastern empire based in Constantinople continued for almost another millennium. But it, too, was weakening and steadily losing territory, initially through costly wars against Persia and later with the rise of Islam and the Ottomans.
Over the centuries western Europe recovered, first under Charlemagne and later even more spectacularly when it spread its power (and its own empires) across most of the known world. The question the authors pose is whether, despite its apparent dominance as recently as the turn of the 21st century, the West is now inexorably heading in the same direction as Rome in the fifth. They point to such issues as rising debt burdens, costly welfare states, depressed productivity growth, demographic decline and mass immigration. They see big challenges to the West from the growth of Asia, particularly China and India, and also from anti-Western powers such as Russia and the rise of Africa.
Yet the analogy with Rome’s decline and fall is ultimately unconvincing. The rest of the world is certainly catching up with the West, both economically and demographically. China’s economy may soon be bigger than America’s. Europe accounted for a quarter of the global population in 1914, but has less than a tenth today. Immigration, especially from Africa and Latin America, is politically testing. Populism is on the march.
All the same, on a global scale it is hard to envisage a serious military rival to the clout of the United States and its European allies. Russia is revanchist in Ukraine, but it is also in long-term decline. China is brittle and its growth is slowing sharply. India is politically rancorous. The West’s grip on the best technology and research is firm. And though Europe’s economic prospects may be cloudy, American productivity leaves most competitors in the dust.
Declinists like to cite George Bernard Shaw, whose dictum on the transience of great powers jokily invoked an English village: “Rome fell. Babylon fell. Hindhead’s turn will come.” It is tempting to think that way. But for now, at least, it is not obvious when, if ever, the West will follow suit. ■
For more on the latest books, films, tv shows, albums and controversies, sign up to Plot Twist, our weekly subscriber-only newsletter
Рим падна. Ще последва ли съвременният Запад примера?
„Защо империите падат“ прави отклоняващо историческо сравнение, ако не и напълно убедително
Защо империите падат . От Джон Рапли и Питър Хедър. Yale University Press; 200 страници; $27. Алън Лейн; £20
Деклинизмът отново е на мода. Тъй като отношенията между Америка и Китай се влошават, изучаването на края на по-ранните епохи на хегемония става все по-популярно. Книгите, предричащи неудържимия възход на силните автократи и смъртта на демокрацията, се множат. Говори се много за „капана на Тукидид “ : неизбежността на сблъсъка между надигаща се и утвърдена сила, тъй като Атина предизвика Спарта през пети век пр.н.е.
Тази провокативна кратка книга адаптира този подход с новаторски привкус. Той прави сравнение между Запада през 1999 г., зенита на неговата увереност, и Рим точно 1600 години по-рано, през 399 г. - само десетилетия преди колапса на империята.
Най-интересната част от историята се отнася до Рим . Джон Рапли, политически икономист, и Питър Хедър, историк, не са съгласни с анализа, познат от Едуард Гибън на една империя в постепенен упадък почти от самото й начало при Август. Рим, твърдят те, е бил толкова силен, колкото винаги в началото на пети век от новата ера . Една безспорно обширна и понякога нестабилна империя се държеше заедно главно чрез кооптиране на талантливи външни лица, предоставяне на обширна власт на силни командири и сключване на сделки с потенциални врагове. И все пак в рамките на едно десетилетие Рим изтегли легионите си от Великобритания (авторите наричат това оттегляне първия Брекзит ). По-малко от век по-късно последният западен император Ромул Августул си отиде.
Какво се обърка? Книгата се занимава с чужди сили, срещу които става все по-трудно да се противостои. В отслабващата периферия на империята местните големци започнаха да хвърлят съдбата си с готи , остготи, вестготи, хуни, вандали и останалите. Сестрата на един император дори се омъжила за лидер на вестготи (очевидно доброволно) и родила син със сериозни имперски претенции. Както Гибън се опитваше да обясни преди 250 години, източната империя, базирана в Константинопол, продължи почти още едно хилядолетие. Но тя също отслабва и постоянно губи територия, първоначално чрез скъпи войни срещу Персия, а по-късно с възхода на исляма и османците .
През вековете Западна Европа се възстановява, първо при Карл Велики, а по-късно още по-зрелищно, когато разпростира властта си (и собствените си империи) в по-голямата част от познатия свят. Въпросът, който поставят авторите, е дали, въпреки очевидното си господство в началото на 21-ви век, Западът сега неумолимо върви в същата посока като Рим през пети. Те посочват проблеми като нарастващо дългово бреме, скъпи социални държави, понижен растеж на производителността, демографски спад и масова имиграция. Те виждат големи предизвикателства пред Запада от растежа на Азия, особено Китай и Индия, а също и от антизападни сили като Русия и възхода на Африка.
И все пак аналогията с упадъка и падането на Рим в крайна сметка е неубедителна. Останалият свят със сигурност догонва Запада, както икономически, така и демографски. Китайската икономика може скоро да бъде по-голяма от американската. Европа е представлявала една четвърт от световното население през 1914 г., но днес има по-малко от една десета. Имиграцията, особено от Африка и Латинска Америка, е политическо изпитание. Популизмът е на поход.
Все пак в световен мащаб е трудно да си представим сериозен военен съперник на влиянието на САЩ и техните европейски съюзници. Русия е реваншистка в Украйна , но също така е в дългосрочен упадък. Китай е крехък и растежът му рязко се забавя. Индия е политически злобна. Хватката на Запада върху най-добрите технологии и изследвания е здрава. И въпреки че икономическите перспективи на Европа може да са мрачни, американската производителност оставя повечето конкуренти в прахта.
Деклинистите обичат да цитират Джордж Бърнард Шоу, чиято сентенция за преходността на великите сили шеговито се позовава на английско село: „Рим падна. Вавилон падна. Ще дойде ред и на Хиндхед. Изкушаващо е да се мисли по този начин. Но поне засега не е ясно кога, ако изобщо някога, Западът ще последва примера. ■
За повече информация относно най-новите книги, филми, телевизионни предавания, албуми и спорове, абонирайте се за Plot Twist , нашия седмичен бюлетин само за абонати
Няма коментари:
Публикуване на коментар